mississippi burning

Filmen starter med, at tre unge borgerrettighedsforkæmpere bliver meldt savnede. For at løse gåden bliver 2 FBI agenter sendt til det sted, hvor de tre unge mænd forsvandt, for at finde ud af, hvad der virkelig skete med dem.
Ward, der har kommandoen, prøver straks at snakke med de lokale "sorte" imod Andersons ønske, men ingen af de sorte vil tale med ham af frygt for KKK, der regerer i byen. De har endda kontrol over det kommunale politi, som selv er medlem af klanen.
Selvom FBI er i byen, stopper de sindssyge overfald på de sorte ikke, og det bliver kun værre da Ward tilkalder endnu flere FBI-folk. På et tidspunkt tilkalder Ward også ca. 100 mand fra marinen, som skal hjælpe i eftersøgningen på de tre forsvundne unge mænd, også imod Andersons vilje. Anderson mener, at Ward griber sagen helt forkert an. Da volden på et tidspunkt bliver helt ekstrem, bliver Ward så desperat, at han vil gøre alt for at opklare sagen. Derfor begynder de at bruge Andersons metoder, blandt andet får de fat i "specialisten", som er meget mere voldelige end Wards. Det viser sig da også, at Andersons måde at handle på er meget mere effektiv, og de får til sidst alle dømt bortset fra sheriffen, som de mangler nogle beviser på.
Filmen bygger godt nok på en autentisk historie, men den virkelige historie har langtfra en så lykkelig slutning. I den rigtige historie bliver alle de tiltalte frikendt på trods af skriftlige tilståelser og andre fældende beviser.