Uren og ren forbrænding?

Forbrændingen af organiske stoffer forløber ved redoxreaktioner. Redoxreaktioner er reaktioner, hvor der forløber en reduktion og en oxidation. Det der sker er, at der bliver overført elektroner mellem atomerne. En måde at holde styr på "elektronregnskabet" er, ved at bruge et begreb der hedder "oxidationstrin". Hvis et atom har et negativt oxidationstrin, fx -II (man bruger romertal), så har atomet flere elektroner end det plejer. Hvis et atom har et positivt oxidationstrin, fx +II, så har det afgivet elektroner. Carbon fx har 4 elektroner i sin yderste skal, og det kan enten modtage 4 ekstra elektroner (OT = -IV) eller afgive sine 4 elektroner (OT = +IV). Carbon kan desuden have OT midt imellem -IV og +IV.

Carbon oxideres ved flere trin, indtil det ikke kan oxideres mere. Når et carbonhydrid oxideres, og alle produkterne er CO₂ + H₂O siger vi, at forbrændingen er fuldstændig, da carbon er i sit højeste oxidationstrin (OT = +IV).

Hvis reaktionen er ufuldstændig, løber reaktionen ikke til ende, og man får forskellige blandingsprodukter, bl.a. CO₂, CO (carbonmonoxid er en giftig gas, hvor carbon er i oxidationstrinnet +II), sod (sod er carbon i oxidationstrinnet OT = 0), og desuden nogle mindre molekyler, fx lightergasser.